Slightly Mad Studios

Studio Slightly Mad Studios bylo založeno v roce 2009 v Londýně Ianem Bellem. Bell odkoupil majetek a byznys zkrachovalého studia Blimey! Games a na jeho základech postavil nový tým. Od samého začátku se studio profilovalo jako specialista na závodní hry.

Jejich prvním velkým projektem byla spolupráce s vydavatelem Electronic Arts. Vývojáři pro něj vytvořili Need for Speed: Shift (2009 - PC, PS3, X360). Tento díl představoval výrazný odklon od tehdejšího arkádového a pouličního závodění v sérii. Zaměřil se na realističtější okruhové závodění s důrazem na pohled z kokpitu a autentický pocit z jízdy.

Díky komerčnímu úspěchu měl vydavatel zájem na pokračování Shiftu coby zástupce okruhového závodění, díky čemuž vznikl Shift 2: Unleashed (2011 - PC, PS3, X360). Tvůrci stavěli na úspěšném základu prvního dílu, vylepšili fyziku, grafiku a přidali nové prvky, jako byla kamera v helmě jezdce. EA opustilo myšlenku spojovat tento spin-off se značkou Need for Speed, protože s ním kromě aut nemělo nic společného a vytvořila mu proto vlastní brand.

Ačkoliv spolupráce s EA přinesla studiu úspěch, jejich vztah s vydavatelem byl napjatý. Podle Iana Bella jim EA slíbilo vývoj třetího dílu Shift, ale jen pár týdnů před plánovaným začátkem prací vydavatel projekt bez varování zrušil. Tento krok dostal studio do velkých ekonomických problémů. Bell tvrdil, že vydavatel se tímto způsobem snažil studio finančně vyhladovět a poté ho levně odkoupit. Zároveň s tím se EA údajně pokusilo přetáhnout klíčové zaměstnance studia. Tato zkušenost v něm zanechala hlubokou a dlouhotrvající zášť vůči Electronic Arts.

Po této krizi se studio rozhodlo jít vlastní, nezávislou cestou. Byl oznámen ambiciózní závodní simulátor Project CARS (2015 - PC, PS4, XOne). Unikátní byl především způsob financování vývoje, kdy se na tvorbu videohry skládali sami hráči skrze dedikovanou platformu World of Mass Development. Jednalo se o platformu, která byla založena přímo samotnými vývojáři studia. Tito investoři přispívali nejen finančně, ale měli také přístup k pravidelným testovacím verzím hry a mohli vývojářům poskytovat přímou zpětnou vazbu, čímž se aktivně podíleli na vývoji.

Po vydání se hra stala velkým hitem. Byla chválena pro svůj důraz na realismus, širokou škálu vozidel a tratí, ohromující grafiku a dynamické počasí. Pro mnoho fanoušků závodních simulátorů se stala přímou konkurencí pro série jako Gran Turismo či Forza Motorsport. Investorům, kteří do projektu vrazili své peníze, byl vyplacena zpět vložená částka včetně zisků z prodeje hry. O vydání se postaral vydavatel Bandai Namco, který vydal i všechny následující hry, co studio vytvořilo.

Pokračování na sebe nenechalo dlouho čekat. Project CARS 2 (2017 - PC, PS4, XOne) pokračoval v nastaveném kurzu. Vývojáři rozšířili obsah, vylepšili ovládání na gamepadech a představili inovativní technologii LiveTrack 3.0, která dynamicky simulovala změny povrchu trati v závislosti na počasí a čase.

Po sérii úspěchů ale přišel náraz. Po vydání Fast & Furious Crossroads (2020 - PC, PS4, XOne) se na hru snesla vlna kritiky za zastaralou grafiku, krátkou herní dobu, repetitivní hratelnost a vysokou cenu. Hra byla velkým propadákem a dodnes je vnímána za nejhorší hru studia SMS.

Ve stejný měsíc vyšlo pokračování Project CARS 3 (2020 - PC, PS4, XOne). Vývojáři třetího dílu se rozhodli pro radikální změnu. Opustili kořeny závodní simulace a zaměřil se na arkádovější a přístupnější hratelnost, podobnou hrám jako dřívější Need for Speed: Shift nebo Race Driver: GRID. Tento krok rozzuřil jádro fanoušků, kteří milovali první dva díly právě pro jejich realismus. Ačkoliv se hra nesetkala s úplným odsouzením, byla vnímána jako zrada původní vize. Sám Ian Bell později přiznal, že chtěl hru pojmenovat jinak (např. Project CARS: Shift), aby bylo jasné, že jde o spin-off, ale marketingové oddělení ho tehdy přehlasovalo. 

V listopadu 2019 bylo studio Slightly Mad Studios koupeno společností Codemasters za 30 milionů dolarů. Ironií osudu pak byla celá společnost Codemasters, včetně SMS, v roce 2021 koupena společností Electronic Arts – tedy firmou, se kterou měl Ian Bell tak špatné vztahy. Krátce po dokončení akvizice Ian Bell studio opustil. V listopadu 2022 pak EA oznámilo, že ukončuje veškerý vývoj a investice do série Project CARS. Zaměstnanci SMS byli přesunuti do jiných týmů v rámci EA, aby pracovali na jiných projektech. Tím Slightly Mad Studios jako samostatné a fungující studio zaniklo.