Terra Cresta patří do žánru Shoot 'em up. Jedná se následovníka hry Moon Cresta z roku 1980. Hráč v roli pilota bojové lodi Wing Galibur má za úkol zničit mimozemské jednotky napadající Zemi. Ty se nacházejí jednak ve vzduchu jako lodě, jednak na zemi. Na ní se také objevují malé kapsule, které, pokud je hráč sestřelí, dávají různé výhody v podobě přídavných částí na jeho lodi, jako například větší palebnou sílu nebo její širší rozptyl.
V případě, že hráč získá čtyři různé přídavné části, je možné loď transformovat do podoby fénixe, která je po krátkou dobu nezranitelná. Další možností, jak využít přídavné části, je to, že pokud hráč nemá všechny čtyři díly, tak po zmáčknutí tlačítka, se zbývající přídavné části rozprostřou okolo hráčovy lodi, vytvoří ve formaci trojúhelník a chovají se podobně jako hráčova loď, kdy střílejí a pohybují se s ním. Hra je rozdělena do několika částí a každá z nich je zakončena bossem v podobě obrovské lodi. Hráč má celkem tři životy a pokud umře, začíná opět na začátku úrovně. Po ztrátě všech tří životů hra končí.