Samotný automat je nejčastěji dřevotřísková skříň obsahující CRT monitor, ovládací panel, mincovník a zdroj. Tyto komponenty jsou svedeny do jednoho konektoru, do kterého je zapojena PCB deska s vlastní hrou. Konektor je většinou 56pinový standardizovaného zapojení a dle dohody výrobců automatů se jmenuje JAMMA.
Automaty jsou originálního typu nebo neoriginální - univerzální.
Originální automaty jsou vyrobeny přímo pro danou hru a tomu často odpovídá tvar a grafika kabinetu (skříně).
Naproti tomu univerzální automaty bývají strohé bedny bez výrazné grafiky, obsahují však většinou několik her.
Skříň automatu může být v provedení "nastojato" nebo jako stolek.
Historicky první komerčně vydaná automatová hra je Computer Space z roku 1971 od tvůrců Nolana Bushnella a Teda Dabneye. Autoři hru představili veřejnosti a následně vydali v počtu 1500 herních automatů.
Po Computer Space vyšly další legendy jako je PONG (1972), Space Invaders (1978), Asteroids (1979) a dodnes známý Pac-Man (1980). Další legendy na sebe nenechaly dlouho čekat - Donkey Kong (1981), Frogger (1981), Dig Dug, Joust (1982), Tetris (1984), Double Dragon, R-Type, After Burner (1987) , Contra, Operation Wolf (1987), Golden Axe , Teenage Mutant Ninja Turtles (1989), Street Fighter II (1991), Mortal Kombat (1992) , Daytona USA (1993) , Tekken (1994) , Metal Slug (1996), House of the Dead 2 (1998).
Úspěch arkádových automatů spočíval především v technologickém náskoku oproti tehdejším domácím herním strojům. Například Atari 2600 tehdy disponovalo rozlišením 192x160 bodů a čtyřmi barvami, proti tomu arkádový Donkey Kong měl rozlišení 224x256 s 256 barvami. Další nesporná výhoda automatů byla řada speciálních ovladačů jako světelné pistole, kokpity aut, motorek, letadel. After Burner krom neuvěřitelné grafiky nabízel i hydraulický kabinet, který reagoval na dění ve hře natáčením a klepáním.
Automaty byly oproti domácím konzolím-počítačům vždy o krok napřed a to až do roku 1996 kdy firma 3dfx uvedla čip pro akceleraci 3D grafiky Voodoo. Ten byl zpočátku paradoxně využíván právě v herních automatech, ale později se rozšířil v akcelerátorech na PC a automaty začaly ztrácet náskok.
Nástup nových generací konzolí znamenal téměř faktický konec arkádového průmyslu.
Neznamená to ovšem, že by zanikl úplně. Dodnes vznikají nové automaty, Sega například nedávno uvedla střílečku Rambo a nové hry se vyvíjí i v Namco/Bandai. V této branži přežívá celá řada spíše menších firem.
Autor popisku: joddy