V Silpheed se hráč ujímá pilotáže kosmického tryskáče na misích, které jsou s postupem hry čím dál obtížnější. Za letu je třeba rozstřílet vše, co vám stojí v cestě, včetně velkého bosse na konci každé z úrovní. K bojovému úspěchu napomáhá sbírání různých bonusů, zlepšujících výzbroj pilotovaného vesmírného plavidla (štíty, zbraně, rychlost pohonu).
Let oblastí je zobrazen pomocí pseudo 3D grafiky. Ve skutečnosti se však jedná o vertikální 2D scrolling z netradičního úhlu pohledu, tedy nikoli z kolmého, jak je obvyklé, ale z mnohem ostřejšího. Výsledná scéna pak navozuje dojem 3D zobrazení. Hra ve své době, krom neotřelého grafického zobrazení, nabídla na PC se zvukovou kartou Adlib do té doby neslyšený hudební doprovod.