Splatoon je akční střílečka z pohledu třetí osoby. Hlavními hrdiny jsou humanoidní olihně zvané Inklingové, kteří se po vyhynutí lidstva stali dominantní rasou na zemi. Zvláštní vlastností Inklingů je schopnost přeměny na oliheň a následné plavání v obarvené ploše. Jejich nejoblíbenější kratochvílí je soupeření v arénách, což je zároveň náplní hry.

V samotné hře máte za úkol zbraněmi jako jsou štětec, váleček, samopal, kyblík, blaster, rotační barvomet nebo sniperka obarvit plochu vybrané arény (Turf War). Hrajete v čtyřčlenném týmu proti jinému čtyřčlennému týmu a tým s největší obarvenou plochou vyhrává.

Dalšími z modů jsou Splat Zone, kde máte za úkol barvit pouze přesně danou plochu (případně dvě plochy) arény, Tower Control, ve kterém musíte dotlačit věž k soupeřově bázi a Rainmaker, mód pojmenovaný podle stejnojmenné zbraně, která střílí obří barevný vír s širokým a dlouhým dosahem. Hlavním cílem módu je donést Rainmaker na podstavec soupeřovy báze.